Kevin Durant's Unsentimental Phoenix Return

Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado. O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com muitos elementos narrativos, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.

Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”. Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida.

“Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”

Algum sentimento especial ao voltar à arena?

“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um período curto.”

Como é o caso de quase tudo o que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos momentos de destaque de Durant com a camisa do Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.

Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. Seu recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que se mostra uma miragem no final das contas, com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a impressionante produção individual de Durant.

Embora ele tenha parado alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, considerando tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar.

“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”

A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Mais uma vez, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo de os últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal ainda está lá.

Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.

Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.

Durant, como era de se esperar, vai abraçar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extras do jogo.

Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma classificação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um elenco que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles há meses não chegam nem perto de parecer isso.

Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.

Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.

Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um golpe significativo com lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o LCA. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um histórico índice de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.

Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, postura duríssima.

Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não funcionou. Os jovens Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e coragem.

Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.

O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um rating líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9,2.

Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo.

Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um rating líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os titulares dos Rockets.

Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma diferença mínima. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% na linha de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.

Seria um erro não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta fake de Durant nas redes sociais, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das redes sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.

Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era de uma situação mutuamente benéfica à custa de quase nada. Ela se livrou de dois contratos maiores e trouxe um jogador de calibre All-NBA. Ainda é cedo para um veredito final, mas a integração tem sido mais desafiadora do que o esperado.